Sonido en 3D: 1ª Parte "1.1. Los comienzos del cine sonoro"

Logo del nuevo sistema de sonido 3D Dolby Atmos

La compañía Dolby Laboratoires presentó en el CinemaCon 2012, la nueva plataforma Dolby Atmos de sonido inmersivo 3D en cine. Pero ¿Qué es el sonido 3D? ¿Qué diferencia hay con los sistemas digitales actuales? Ante una pregunta tan compleja de contestar, o de una manera sencilla, sería interesante bucear en la historia del sonido cinematográfico para comprender la evolución de las técnicas sonoras a lo largo de estos años. Ahora veremos el nacimiento del sonido fotográfico u óptico y su tardía incorporación al cine. La invención de la perspectiva sonora y la llegada de la estereofonía. Comenzamos…

1.1. Los comienzos del cine sonoro

En este apartado nos centraremos en los comienzos del cine. No debemos olvidar que Édison, tras inventar el fonógrafo,  pidió a su colaborador Dickson que ideara un aparato que permitiera acompañar con imágenes a los registros sonoros grabados con su nuevo invento. Aquí comenzó una carrera que tardaría varias décadas en alcanzar la meta, la culpa fue el lento avance de la electrónica que no tuvo a punto un sistema de amplificación que permitiera ofrecer un volumen adecuado y la suficiente fidelidad sonora en una gran sala de cine. Otro obstáculo en el camino fue que con el transcurso de los años, al ser un arte mudo, el cine ya había alcanzado la suficiente madurez expresiva. Todos pensaban que, si a las películas se les añadía diálogo, el idioma sería una barrera y este arte dejaría de ser universal. 


1.1.1.  El sonido monofónico

Kinetophone de Edison

Los primeros experimentos con sonido en el cine se remontan a 1895, cuando Edison introdujo el Kinetophone, aparato de visionado individual que estaba acoplado a un fonógrafo. Con este aparato solamente un espectador podía ver y escuchar con la ayuda de unos tubos de aire, acoplados al fonógrafo, una película de corta duración. A comienzos del Siglo XX le siguieron diferentes sistemas con sincronización en disco pero ninguno de ellos pasó al cine comercial. 

Lauste fue el primero en fotografiar el sonido

Tras varios años de experimentación, en 1904, Augustin Eugène Lauste consiguió fotografiar el sonido junto al fotograma de  35mm y luego pudo reproducirlo. A su invento lo llamó Phonocinematophone y lo patentó en 1907. Había nacido el sonido óptico en el cine pero, como por aquellas fechas no existían amplificadores para la señal, el sistema no triunfó. El auge de la radio en la década de los 20, impulsó a las multinacionales de la electrónica a poner en marcha sus patentes sobre diferentes sistemas ópticos. El Western Electric que adoptó Warner, el Movietone de Case-Sponable que adoptó la Fox, la RCA su Photophone que adoptó RKO, por no hablar del Phonofilm, Triergon, Grindell-Mathews, Kingston, Tykociner y un largo etc.

En Estados Unidos, Hollywood comenzó a sonorizar las películas, primero con música y efectos. Se realizaron los primeros noticiarios sonoros, como el Fox Movietone, que se proyectaban antes de las películas mudas. La gente comenzó a ver imágenes con sonido y lo consideraba algo normal, la radio ayudó a esta percepción porque estaba en todos los hogares.

Estreno de “El cantor de Jazz”, la gente formó largas colas para poder escuchar las canciones de Al Jolson.  Su éxito hizo que el cine mudo envejeciera de la noche a la mañana

A pesar de todo ello la industria se sorprendió ante el inesperado éxito de “El cantor de Jazz” (The Jazz Singer, 1927), de Alan Croslan. La película era muda pero los números musicales si eran cantados por el famoso Al Jolson, él  improvisó algunos diálogos “¡Esperen un momento… Todavía no han escuchado nada!”.  La gente formaba largas colas para ver y escuchar la película, el cine mudo quedaba en entredicho y en poco tiempo quedó como una reliquia del pasado.

Disco de vinilo y equipo proyector Vitaphone con plato de sincronización

El caso curioso fue, que a pesar de existir sistemas ópticos sobre la misma película, el sistema de sonido elegido fue el sistema en disco Vitaphone. Lo había desarrollado  la compañía Bell Telephone cuya casa matriz era Western Electric. Este proceso duró poco tiempo por lo engorroso de tener que sincronizar el disco con la película. Fue una anécdota porque los sistemas de sonido óptico se impusieron. El motivo principal fue que se utilizaba el mismo soporte de celuloide y esto simplificaba la proyección.

El camino emprendido por Lauste con la utilización del sonido óptico, fuera de densidad variable o área variable, sería el sistema que se esparció por todo el mundo. La razón de su éxito fue que la pista estaba imbricada en la película y no había que sincronizarla. Hasta comienzos del sonoro todos los sistemas fueron monaurales y aunque el sonido estereofónico fuera ya experimentado en París en 1881, antes de la invención del cinematógrafo, no se aplicó en el cine hasta cincuenta años más tarde.

1.1.2. La perspectiva sonora

André Debrie y poster de la película "Napoleón" de  Abel gance

Con el nacimiento del sonido, el director Abel Gance decidió sonorizar su película muda Napoleón, reestrenado como “Napoleón visto por Abel Gance” (Napoleon vu par Gance, Fr 1934), de Abel Gance en el cine Paramount, de París. Ahora presentada con adición de diálogos y efectos de sonido en el cine. Como en las secuencias finales se utilizaban tres películas que llenaban una gran pantalla panorámica, para acompañar a estas espectaculares imágenes, ideó con la Ayuda de André Debrie lo que llamaron la ‘Perspectiva Sonora’. Este sistema utilizaba una pista óptica monofónica tradicional. Lo ingenioso del sistema fue que en el celuloide se practicaban unas muescas que servían como señal para enviar el sonido a un altavoz determinado, dando la sensación de que el sonido provenía de diferentes puntos de la pantalla. En el cine Paramount de Paris se colocaron 32 altavoces esparcidos por toda la sala rodeando al espectador. La orientación del sonido entre altavoces era controlada por muescas practicadas en la película, que según su disposición actuaban sobre unos altavoces u otros, permitiendo que el sonido emanara desde diferentes puntos creando un efecto de perspectiva sonora.        

En 1940, la compañía Warner adoptó un sistema similar el Vitasound que permitía aumentar el volumen en secuencias determinadas de la película. En 1954, como respuesta al sonido estereofónico magnético de cuatro pistas utilizado por Fox en el CinemaScope, los estudios Paramount y MGM adoptaron el Perspecta Sound.  Este proceso también empleaba una pista mono óptica con tres señales subaudibles que dirigían el sonido hacia uno de los tres altavoces detrás de la pantalla.  Un tono de 30Hz enviaba el sonido al altavoz de la Izquierda, un tono 35Hz al Central y uno de 40Hz al Derecho, creando un pseudo sistema multipista.  

1.1.3.  La estereofonía

Alan D. Blumlein y un fotograma con banda sonora óptica binaural

Fue en 1931 cuando el inglés Alan Dower Blumlein comienza el desarrollo de un sistema estereofónico, que él llamó binaural, para discos de vinilo y lo adaptó con éxito a una pista óptica de sonido en 1936. Nacía así el cine estereofónico pero fue un ensayo experimental y su implantación comercial nunca llegó a producirse. 

Stokowski y Harvey Fletcher (derecha) durante los experimentos estereofónicos registrados en los Laboratorios Bell

En la otra orilla del atlántico, el canal de radio NBC que realizaba transmisiones en directo de la orquesta de Filadelfia, quería que el director Leopold Stokowski se sumara a la iniciativa.  Stokowski que no estaba satisfecho con la calidad del sonido transmitido se dirigió a Harvey Fletcher de los Bell Telephone Laboratories para buscarla manera de mejorar la calidad de las retransmisiones. En 1931, Stokowski comenzó las primeras grabaciones experimentales con la orquesta de Filadelfia, se mejoró toda la cadena de grabación y se aumentó el rango dinámico de los registros y una año más tarde comenzaron las grabaciones estereofónicas en disco.

El sistema estereofónico de la Bell Telephone se presentó en el National Academy of Sciencies en Washington con una demostración de la reproducción estereofónica de música de Stokowski. 

Sistema multipista óptico utilizado por los Laboratorios Bell Telephone

De estos experimentos nació un sistema multipista óptico, que contenía tres pistas para el sonido y una cuarta pista de control. En 1926 hubo una demostración de grabación y reproducción estereofónica de música para los miembros de la Academy of Motion Picture Arts and Sciencies y la Society of Motion Picture Engineers.

Las bases de la estereofonía quedaron asentadas pero el cine comercial,  tras el terremoto acaecido por la industria con la irrupción del sonido, todavía no estaba preparado para sufrir una nueva revolución. Visionarios como Walt Disney vislumbraron el potencial del audio multicanal y abrió las puertas a la expansión sonora más allá de la pantalla. El sonido envolvente estaba a punto de despegar.

José Pastor

Próximo capítulo: Sonido3D: 2ª Parte: “Sonido envolvente”